Una buceadora Ama regresa de una búsqueda exitosa de coral rojo tomado a una profundidad de 67 metros de una isla en el sur de Japón.
Destellos de luz pálida y espeluznante desde 59 metros de altura brillaron a través de la pared de piedra caliza gris.
La empinada pared está cubierta por una rica profusión marina de corales blandos y duros y masas de enormes esponjas y abanicos de mar. Vi cómo una buceadora japonesa que contenía la respiración, una Ama, señalaba un coral parecido a un árbol de aproximadamente 60 centímetros de ancho que crecía boca abajo debajo de un estante estrecho que sobresalía de la pared. En la luz filtrada a casi 60 metros bajo la superficie, el coral parecía verde oscuro, casi negro. Durante los siguientes dos minutos, la Ama, usando el extremo cincelado de su pequeña plancha para hacer palanca, recortó con cautela la base del árbol de coral.
Trabajó deliberada, cautelosa y lentamente para no dañar las delicadas ramas. De vez en cuando exhalaba hilos de pequeñas burbujas para aliviar la creciente tensión en sus pulmones.
Finalmente, con un poco de palanca y luego un fuerte tirón, el coral se desprendió de las rocas. La parte más difícil ahora era nadar su delicado premio hasta la superficie. Pero la atención de Ama rápidamente se centró en la forma oscura de un gran tiburón tigre nadando directamente hacia ella. La mujer detuvo su ascenso y quedó inmóvil del voladizo observando con cierta preocupación cómo se acercaba el tiburón. El tiburón se acercó a una docena de pies y luego giró lentamente de un lado a otro mirándola durante lo que parecía una eternidad hasta que, aparentemente desinteresado en ella, de repente giró y nadó tranquilamente hacia mar abierto. La buceadora Ama esperó hasta que el tiburón estuvo muy lejos antes de subir rápidamente a la superficie.
Llegó a la superficie después de casi cuatro minutos bajo el agua, sin aliento y exhausta. Su recompensa: un solo trozo grande de exquisito coral rojo que podría traerle hasta $300 la libra.
El coral rojo crece en las aguas subtropicales de los mares del sur de China frente a las islas Yaeyama, las más meridionales de Japón. Viven por debajo de los 30 metros, pero abunda a profundidades inferiores a los 60 metros. El coral rojo se puede encontrar en grupos pequeños y aislados o en rodales masivos de 60 a 90 cm de altura. Es un coral extremadamente denso que crece lentamente sólo 2 cm aproximadamente al año. Los joyeros transforman el coral curado en gemas brillantes y obras de arte que pueden venderse por miles de dólares.
Las Ama que bucean en busca de coral rojo nunca utilizan el buceo scuba con equipo de aire comprimido. Usando solo una máscara y conteniendo la respiración, algunas Ama pueden descender a profundidades de 79 metros y permanecer bajo el agua por más de cinco minutos. Las Ama no utilizan una línea ponderada para facilitar su descenso ni utilizan una línea de seguridad. Ambos no son prácticos para las profundidades a las que descienden y son demasiado peligrosos dada la probabilidad de que la línea se enrede en los corales y rocas mientras nada debajo de los voladizos y hacia cuevas. En cambio, una Ama normalmente usa alrededor de 13 kilos de pesas de plomo enroscadas en un trozo de cuerda atado firmemente alrededor de su centro.
Con la ayuda del pesado lastre de plomo, una Ama nada hasta el fondo del mar utilizando únicamente la fuerza de sus brazos y piernas. Ella regresa a la superficie de la misma manera; confiando en la fuerza que le queda y en el poco oxígeno que ha mantenido en reserva para impulsarse de regreso a la superficie. Una inmersión a 60 metros en busca de coral rojo tardará más de 3 minutos y medio.
Las inmersiones más profundas pueden durar hasta cinco minutos.
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